Para entender cómo el presidente de Rusia, Vladimir Putin, está desvinculando a los rusos de la comida extranjera, basta mirar los manzanos que crecen en la región de Krasnodar, cerca del Mar Negro, donde en otro tiempo floreció un huerto de la era soviética. En su mayoría provienen de Italia.

Rusia es el mayor importador de manzanas del mundo porque las variedades locales se echan a perder más rápido que las cultivadas en Europa o China, y los compradores a menudo prefieren el sabor de la fruta importada.

Cuando el operador agrícola AFG National Group intentó mejorar los suministros en 2015, en lugar de utilizar cultivos locales, la empresa despachó 143 mil árboles desde campos a 3 mil kilómetros de distancia. Su nuevo huerto cerca de las montañas del Cáucaso producirá alrededor de 8 mil toneladas de manzanas Gala, Red Delicious y Granny Smith este año.

«Al decidir utilizar la última tecnología en la plantación de pomares, nos dimos cuenta de que, desafortunadamente, la investigación nacional en esta área está rezagada con respecto a las principales tendencias europeas y mundiales», dijo Oleg Ryanov, que dirige la unidad de huertos en AFG, empresa que hasta la inversión de manzanas en Krasnodar cultivaba principalmente arroz en 70 mil hectáreas en el sur de Rusia. «Desde el principio seguimos el ejemplo de los países europeos».

Cada vez más, Rusia está adquiriendo equipos y conocimientos de fuera del país para expandir la producción agrícola. Durante la última década, esa estrategia ayudó a crear un gigante exportador de cultivos importantes como el trigo y la cebada. Pero los consumidores aún dependen de lácteos, frutas y verduras extranjeras, por lo que los agricultores están importando mejores semillas, invernaderos e incluso vacas lecheras para mejorar la capacidad nacional.

Tecnología extranjera

La inversión agrícola llegó a 374 mil 700 millones de rublos (6 mil 600 millones de dólares) en 2017, un 3.1 por ciento más que el año anterior, según datos del Gobierno. Si bien no se calcula cuánto de eso se destinó a tecnología extranjera, las importaciones pueden representar entre el 20 y el 90 por ciento de lo que les cuesta a los agricultores poner en marcha una nueva producción, según Agriconsult, una consultora con sede en San Petersburgo.

Pero se necesita más inversión para que Rusia sea más autosuficiente, dijo Putin a los agricultores la semana pasada en un foro en Krasnodar. Además de importar más manzanas que cualquier otro país, Rusia sigue siendo el tercer mayor comprador de tomates extranjeros y el segundo más grande importador de queso, por el peso del producto.

«La cantidad de equipos importados es grande«, dijo Andrey Golokhvastov, director general de Agriconsult. «Es caro pero confiable. Hay algunos sustitutos locales, pero no son tan efectivos«.

El sentido de urgencia para rehacer la agricultura nacional ha aumentado desde que Putin prohibió la importación de ciertos alimentos en 2014, en represalia por las sanciones impuestas por la Unión Europea y Estados Unidos a las incursiones rusas en Crimea. Y el Gobierno intervino para ayudar a subsidiar las inversiones, aunque la actual debilidad del rublo encarece todas las importaciones.